至18世紀(jì)下半葉，無論是在專業(yè)創(chuàng)作領(lǐng)域還是在家庭娛樂中，作為鍵盤樂器的鋼琴已經(jīng)處于了中心位置。鋼琴作為寬音域的鍵盤是它堪稱“樂器之王”的優(yōu)勢，（見圖22）它利用人手指的彈奏能力可以達到十個單音同時發(fā)響，因此可以說鋼琴音樂幾乎覆蓋了整個近代西方音樂史，而從今天的角度來看，它的覆蓋面已經(jīng)到了全世界的各個角落。人們可以用各種豐富多變的力度彈奏鋼琴，使音樂具有生動感，這些特點是它的“前輩”——楔棰鍵琴和羽管鍵琴所不及的。演奏楔棰鍵琴時，演奏者在一定程度上可控制音量，但它的發(fā)音太小常常不能擔(dān)任合唱伴奏，適合娛樂使用；羽管鍵琴雖音色華麗輝煌，但是沒有音量的變化，因此表情性不強。后來鋼琴保留與彌補了前兩者的優(yōu)缺點，并在得到進一步的改進后加上了延音踏板，使彈奏時手指離開琴鍵后音依舊持續(xù)發(fā)響，也就是說，人們可以通過踏板隨意地控制發(fā)音的長短，而且延音踏板的加入使鋼琴的音量大大加強，遠遠超過了羽管鍵琴的限度。
　　鋼琴的最理想形式是臥式鋼琴，就是現(xiàn)在常見的三角鋼琴。方形鋼琴在18世紀(jì)和19世紀(jì)曾流行一時，但最終被多樣的立式鋼琴所代替，立式鋼琴使用的連動裝置較為復(fù)雜，但其占地空間小，現(xiàn)在一般的鋼琴使用者都選用立式鋼琴。
　　第一本由希皮奧內(nèi)·麥菲創(chuàng)作的有關(guān)鋼琴的著作稱其為“能發(fā)出強音和弱音的羽管鍵琴”（gravicembalo col piano e forte）。這就是意大利人巴托洛繆·克里斯托夫里于1710年左右在佛羅倫薩制造的音樂史上最早的鋼琴，這是一套能使羽管鍵琴發(fā)出可強可弱聲音的機械裝置。因此，18世紀(jì)的鋼琴被稱為強弱琴，現(xiàn)在的一些學(xué)者仍稱18世紀(jì)和19世紀(jì)早期的鋼琴為強弱琴。而后來的重要的鋼琴制造者對克里斯托夫里的機械裝置又進一步改進，使它發(fā)音更加清晰，并加上了踏板，1783年英國的鋼琴制造家布羅德伍德獲得了踏板裝置的專利權(quán)。18世紀(jì)后半葉出現(xiàn)立式鋼琴，第一架正式制成的立式鋼琴由約翰·艾薩克·霍金斯在1800年獲得專利權(quán)。19世紀(jì)時的鋼琴已經(jīng)完成了它的樂器發(fā)展過程，從機械裝置、發(fā)音狀況到樂器形狀及結(jié)構(gòu)都較為完美，開辟了一個新的音響天地。
　　以上所述是鍵盤樂器的發(fā)展情況，而為鍵盤樂器（特別是鋼琴）所確立的種種音樂體裁，也有一個漫長的發(fā)展過程。自15世紀(jì)起，各種鍵盤樂器在歐洲各地廣泛使用，大量的音樂作品，豐富的演奏技法，各種各樣的體裁形式，這些都給鋼琴音樂的發(fā)展奠定了堅實的基礎(chǔ)。16世紀(jì)的威尼斯樂派追求聲樂與器樂相互結(jié)合的華麗而宏偉的效果，從而促進管風(fēng)琴音樂一定程度的發(fā)展，提高了演奏技巧，并形成了托卡塔、前奏曲等體裁形式。17世紀(jì)和18世紀(jì)上半葉，德國在管風(fēng)琴（見圖23）音樂上有很高的成就，斯韋林克和弗雷斯科巴爾迪及其后輩布克斯特胡德、帕赫貝爾和弗洛貝格在賦格、組曲等等體裁里創(chuàng)作出風(fēng)格多樣，嚴(yán)謹(jǐn)而富有感情的作品；法國的古鋼琴音樂格外興盛，產(chǎn)生一定的影響，這時的古鋼琴分為擊弦的楔棰鍵琴和撥弦的羽管鍵琴，但羽管鍵琴是占主導(dǎo)地位的，演奏家兼作曲家尚博尼埃及其學(xué)生格勒貝將法國古鋼琴藝術(shù)推向頂峰，之后庫泊蘭古鋼琴音樂以繁褥的裝飾音為其洛可可風(fēng)格的重要特點，其明晰與典雅優(yōu)美，不僅突出了典型的法國風(fēng)格，還具有較高的藝術(shù)成就，甚至直至二十世紀(jì)的德彪西等音樂家也受其一定程度的啟發(fā)。庫泊蘭著的《羽管鍵琴演奏藝術(shù)》是最早研究演奏法的書籍。法國作曲家拉莫確立了功能和聲的某些重要原則，為鋼琴音樂開辟更為廣闊的創(chuàng)作空間。意大利作曲家多梅尼科·斯卡拉蒂延續(xù)組曲風(fēng)格，創(chuàng)作了許多單樂章二部曲式的奏鳴曲，為維也納古典樂派鋼琴奏鳴曲的成形奠定了基礎(chǔ)。1732年出版的最早的鋼琴譜是由意大利人洛多維科·朱斯蒂尼創(chuàng)作的12首奏鳴曲。第一部在標(biāo)題中使用鋼琴一稱的是1766年出版的約翰·伯頓的《羽管鍵琴、管風(fēng)琴或鋼琴用的奏鳴曲十首》。鋼琴第一次用作獨奏樂器的正式“亮相”是1768年J·C·巴赫（著名的J·S·巴赫的叔父）在英國的一次演出。